Os painéis solares térmicos têm como principal finalidade o aquecimento de águas sanitárias, sendo o seu uso obrigatório em moradias novas. Podem também servir de apoio a sistemas de aquecimento central e de aquecimento de piscinas.

A energia solar térmica é a forma mais simples, eficiente e económica de produzir água quente para a sua habitação. Se já sentiu a água quente que sai de uma mangueira exposta ao sol no seu jardim, já experimentou o poder da energia solar. O painel solar absorve a energia térmica do sol e transfere-a para a água.

No interior do painel circula água (ou um fluído não tóxico) em pequenos tubos que são aquecidos pelo sol. Por essa razão é que os painéis solares são pretos ou de cor escura, pois o preto tem uma maior capacidade de absorção da energia solar térmica.

Depois de aquecida, a água é armazenada num acumulador, que basicamente é um recipiente com excelente isolamento, de modo a garantir a temperatura da água até que seja consumida. Este acumulador, que pode estar no interior da habitação ou directamente por cima do painel solar, pode ter acoplado uma pequena resistência eléctrica de apoio, que mantêm a água à temperatura desejada.